L’économie écologique est un courant qui s’est institutionnalisé à la fin des années 1980, avec la création de l’International Society for Ecological Economics (ISEE) et de la revue Ecological Economics. Ses principes reposent cependant sur de nombreux travaux qui ont été développés à l’échelle internationale, dès les années 1960 et 1970.
L’idée de départ est un rapprochement entre des écologues et des économistes insatisfaits de la manière dont leurs disciplines respectives appréhendent les relations entre les humais et la nature. Parmi les précurseurs du champ de l’économie écologique, on retrouve des personnalités comme les économistes Karl William Kapp, Kenneth Boulding, Nicholas Georgescu-Roegen, les écologues Eugene et Howard T. Odum, ou encore Paul Ehrlich. En France, dès les années 1970, des figures comme René Passet ou Ignacy Sachs permettent d’initier des réflexions sur la mise en compatibilité entre développement économique, liens sociaux et préservation de l’environnement. C’est une des raisons pour lesquelles un rapprochement est souvent opéré entre les objectifs de l’économie écologique, en tant que champ scientifique, et développement soutenable, en tant que concept et moteur de nouvelles politiques.